Вольный стиль! Последний гребок

Белый шум трибун, запах хлорки и бетонная тяжесть воды, давящей на барабанные перепонки. Для Ринтаро Хаяси это единственная реальность, в которой он чувствует себя живым. Ему семнадцать, он капитан школьной команды по плаванию и главный претендент на победу в национальном первенстве. Но за каждым его идеальным гребком, за каждым рекордом, поставленным на секундомере, стоит тень, которую он не может обогнать. Три года назад на тех же самых соревнованиях утонул его старший брат — легендарный пловец, чье имя до сих пор шепчут в раздевалках. С тех пор вода для Ринтаро стала не стихией, а полем боя. Он плавает не ради победы, а чтобы доказать, что достоин носить ту же фамилию, что и брат. Но каждое утро, ныряя в бассейн, он видит на дне не плитку, а лицо того, кого не смог спасти. И с каждым новым рекордом это лицо становится все злее.

Финал национального турнира. Последний заплыв на сто метров вольным стилем. Ринтаро стоит на тумбе, и впервые за три года его пульс сбивается не от страха, а от ярости. На сосожней дорожке — его бывший друг детства, Кадзуки Синомия, который ушел из плавания после смерти брата, а теперь вернулся, чтобы занять его место. Ринтаро слышит свисток, и тело само бросается в воду. Он не плывет — он рвет воду зубами. На пятидесяти метрах легкие начинает жечь, но он не сбавляет темп. На семидесяти — перед глазами встает брат, который когда-то учил его не бояться глубины. На девяноста — Ринтаро вдруг понимает, что всю жизнь пытался не догнать чужой рекорд, а убежать от собственной вины. Он касается бортика первым, но не слышит криков трибун. Вместо этого он слышит лишь тихий плеск воды и собственное сердце, которое наконец-то бьется в ритме, заданном им самим. Выныривая, он видит, как Кадзуки, проигравший ему полкорпуса, улыбается сквозь слезы. И в этот миг Ринтаро понимает: последний гребок был не финишем. Это был первый гребок в его собственной, никем не написанной истории.